Real Betis y Villarreal protagonizan este sábado un duelo de altos vuelos en el Estadio La Cartuja, con la lucha por los puestos de Liga de Campeones como telón de fondo. El conjunto verdiblanco es sexto con 29 puntos y, pese a la desventaja de 12 unidades respecto al cuadro amarillo, tercero con 41, no renuncia a mantenerse en la pelea en esta segunda vuelta de LaLiga EA Sports.

El equipo que dirige el chileno Manuel Pellegrini llega al compromiso con la necesidad de reencontrarse con la victoria en el campeonato doméstico ante un rival directo, especialmente tras el duro 5-1 encajado frente al Real Madrid y el empate 1-1 en Oviedo en sus dos últimas presentaciones ligueras. El Betis, además, está a cinco puntos del Espanyol, quinto, y empatado con el Celta, séptimo, en una zona alta cada vez más comprimida.

El momento anímico, sin embargo, es positivo. Los sevillanos sellaron el miércoles su clasificación a los cuartos de final de la Copa del Rey tras remontar al Elche (2-1), con un doblete del argentino Chimy Ávila. A ello se suma su buena posición en la fase de liguilla de la Liga Europa y el hecho de haber sufrido solo cuatro derrotas en LaLiga en lo que va de temporada.

Pese a algunos altibajos derivados de la falta de acierto de cara al gol, Pellegrini ha dotado de estabilidad al Betis, al que ha clasificado de manera consecutiva para competiciones europeas en las últimas cinco campañas. Todo ello, además, pese a ausencias de peso como la del lesionado Isco Alarcón o las de Amrabat y Abde, concentrados en la Copa de África.

La ambición verdiblanca va más allá y el pase a la Liga de Campeones sigue siendo un objetivo factible. En ese contexto, la visita del Villarreal —rival elogiado por el técnico chileno en la víspera— se presenta como una prueba clave para medir la fortaleza del equipo en un tramo del calendario especialmente exigente entre enero y febrero.

Con seis bajas relevantes —Isco, Amrabat, Abde y los lesionados Bellerín, Junior Firpo y Cucho Hernández—, Pellegrini recupera al lateral derecho Ángel Ortiz y prevé introducir cambios respecto al choque copero. Todo apunta al regreso al once de jugadores como Bartra, Marc Roca o Fornals, mientras persiste la duda sobre la continuidad del argentino Giovani Lo Celso como titular.

El Villarreal, por su parte, llega a Sevilla para afrontar uno de los encuentros decisivos de esta segunda vuelta. El equipo amarillo considera al Betis un rival directo en la carrera por la Champions y buscará un triunfo que le permita dejar atrás casi de forma definitiva a los verdiblancos en la clasificación.