El astro español Rafael Nadal se sobrepuso el martes a un susto inicial para batir al debutante Rinky Hijikata en su regreso al Abierto de Estados Unidos. Tres años después de conquistar su cuarto trofeo del US Open, Nadal volvió a Flushing Meadows (Nueva York) para comenzar la caza de su 23º trofeo de Grand Slam, que lo alejaría del ausente Novak Djokovic (21).

Su primera víctima fue el australiano Hijikata, quien trató de rebelarse ganando el primer set pero terminó sucumbiendo por 4-6, 6-2, 6-3 y 6-3 en tres horas y ocho minutos de juego.

“Estoy muy contento, ha sido un largo camino. Por un tiempo pensé que no podría volver pero aquí estoy”, declaró el español, quien fue baja del torneo en 2020 por la pandemia de coronavirus y el año pasado por lesión.

A sus 36 años, Nadal tiene metas mayúsculas en Nueva York en una temporada de ensueño en la que ha ganado sus 20 partidos de Grand Slam, alzando los trofeos del Abierto de Australia y Roland Garros.

En su mano también está igualar un récord (en la era Open) de cinco trofeos del US Open e incluso arrebatarle el numero uno de la ATP a Medvedev, pero para ello debe prevenir una recaída de la lesión abdominal que le obligó a abandonar antes de las semifinales de Wimbledon.

En su estreno del martes, Nadal fue de menos a más ante un rival que, en su tercer torneo de la ATP, se adelantó en el marcador ante la sorpresa general en la pista Arthur Ashe, la mayor del mundo (23.800 espectadores).

Nadal no perdía un set ante un rival de tan bajo ranking desde Robert Kendrick (Nº 237) en 2006 en Wimbledon.

El español volvió a aplicar su legendario manual de remontadas hasta bajar de la nube al australiano y celebrar con alivio su pase a la segunda ronda, donde enfrentará a un viejo conocido, Fabio Fognini.

El italiano, número 60 de la ATP, ha caído en 13 de sus 17 enfrentamientos ante Nadal pero en el US Open todavía se recuerda la derrota que le al español en la tercera ronda de 2015, remontando dos sets en contra.

Además de Nadal, su joven compatriota Carlos Alcaraz también tiene opciones de escalar hasta el número uno de la ATP, con lo que se convertiría en el líder más joven de la historia.

Alcaraz, número cuatro de la ATP a sus 19 años, superó el martes en un vibrante duelo al argentino Sebastián Baez (37º), que tuvo que abandonar por calambres cuando caía por 7-5, 7-5 y 2-0.

Otro argentino, Federico Coria, será el siguiente rival de Alcaraz tras superar al neerlandés Tallon Griekspoor por 7-5, 6-4 y 6-3.

Diego Schwartzman, la gran baza albiceleste, también clasificó por abandono del estadounidense Jack Sock, afectado de problemas en la espalda tras ganar los dos primeros sets.

Schwartzman, número 16 de la ATP, estaba en plena remontada 3-6, 5-7, 6-0 y 1-0 cuando Sock (107º) arrojó la toalla cuando apenas tenía movilidad en la pista.